El Wampum, la moneda de los indios de Norteamérica. Artículo publicado en: Eco Filatélico y
Numismático 67(1201)
(Noviembre 2011): pp. 44-45.
Miguel Ibáñez Artica.
La palabra wampum
es una simplificación del término de los indios algonquios Wampumpeage, que
significa literalmente “ristra de cuentas de conchas blancas” (wamp= blanco;
umpe= ristra de cuentas de concha; ag= forma plural), y estas ristras o
collares servían como moneda en el comercio con las tribus indias, remontándose
su uso a comienzos del s. XVI. Las referencias más antiguas documentadas, se
encuentran en 1535, en el diario del explorador francés Jacques Cartier, quien
cita el uso del wampum como moneda entre los indios Hurones de Montreal. En
cualquier caso han aparecido numerosos cilindros de wampum en excavaciones
arqueológicas correspondientes al período arcaico tardío, entre el 3000 y el 1000 a .C. y se ha propuesto
su utilización como “moneda” desde tiempos antiguos, con una especialización en
los talleres de producción de cuentas de wampum hacia el año 1000 d.C. y un
incremento de su producción con fines ceremoniales o para realizar pagos de
tributos. Posiblemente, tal como ocurre actualmente en algunas poblaciones de
Melanesia, la moneda-concha era antes de la llegada de los europeos una moneda
de uso social, y tras la colonización se convirtió en moneda económica, en un
proceso de aculturización que se repite en diferentes épocas y continentes a lo
largo de la historia (Figura 1).
Figura
1.- Wampum.
a.- Conchas de Mercenaria (materia prima del wampum
púrpura).
b.-
Cuentas púrpuras.
c.-
Cuentas blancas.
d.-
Columnelas de Busycon (materia prima
del wampum blanco).
e.-
Brazaletes de wampum.
En ocasiones
el término “wampum” ha sido utilizado para designar indiscriminadamente las
diferentes “monedas-concha” utilizadas en Norteamérica, como por ejemplo las
elaboradas por los indios Chumash de California a partir de pequeños
caracolillos denominados “poncos” de la especie Olivella biplicata
(Sowerby, 1825), monedas que ya fueron citadas en 1792 por el explorador
español José Longinos Martínez, quien señaló su utilización por los indios como
unidad de peso y de valor. También en California encontramos abalorios
fabricados con la concha “oreja de mar” (Haliotis rufescens, Swainson,
1822), la mayor especie de su género, que llega a medir hasta 30 cm . de longitud. Con
piezas recortadas de este molusco, se fabricaba la moneda denominada “uhl-lo”,
que tenía diferente valor según el tamaño y belleza de la concha. Otra moneda-concha muy extendida era la de
los indios Yurok, consistente en hileras de conchas del escafópodo Dentalium
pretiosum (Sowerby, 1860), denominadas “allicotsik”, que literalmente
significa “moneda india” en lenguaje Yurok(1).
Pero a
diferencia de otras conchas utilizadas como moneda (el cauri en China y África
o el citado dentalium en América), el auténtico “wampum” es un producto
manufacturado, es decir transformado, y cuyo aspecto final es muy diferente al
del molusco del que procede. Está formado por pequeñas cuentas cilíndricas de
color blanco o púrpura oscuro. En el primer caso se utiliza para su fabricación
la “columella” o eje central de las caracolas Buccinum undatum
(Linnaeus, 1758), Busycon canaliculatum (L., 1758), B. carica
(Gmelin, 1791) y Colus stimpsoni (Mörch, 1867); mientras las cuentas de
color púrpura se obtienen de la zona más gruesa de la almeja Mercenaria
mercenaria (Linnaeus, 1758), denominada “quahaug” por los indios, todos
estos moluscos son comunes en las costas atlánticas de Norteamérica (Figura 2).
Figura 2.- Proceso de
fabricación del wampum por los indios iroqueses.
a: Recolección de las conchas.
b: Transporte.
c: Conchas
utilizadas; 1: Buccinum y Busycon
para las cuentas blancas
2:
Mercenaria para las cuentas de color violeta.
d:
Proceso de pulido y perforación de las cuentas.
e:
Ensartado de las cuentas.
f:
Cinturones de wampum ya elaborados
En
el proceso de la fabricación del wampum participaba toda la familia, los
menores recogían las conchas, los hombres pulían y elaboraban las cuentas y las
mujeres las ensartaban, fabricando los
cinturones o brazaletes. Algo similar ocurre hoy en día entre los Tolai de
Nueva Bretaña del Este (Papua-Nueva Guinea) en la elaboración de la moneda
concha denominada “tambu” (moneda reconocida oficialmente por el Estado).
Con
la llegada de los colonos y la utilización de tecnología europea en el proceso
de manufactura del wampum, éste sufrió una devaluación, y por ejemplo en 1643
una braza de conchas pasó a valer cinco chelines en vez de los diez en que se
cotizaba hasta ese momento. Sin embargo el declive de la utilización de estas
cuentas de concha como moneda, comenzó en 1869 cuando el colono de origen
europeo James Campbell comenzó la producción industrial del “wampum” utilizando
maquinaria, el abaratamiento conseguido, unido a la fabricación de grandes
cantidades de moneda-concha, trajo consigo una gran inflación. Por este motivo,
tras cuatro siglos de vigencia, el comercio con cuentas de concha finalizó, y
la factoría de Campbell tuvo que cerrar definitivamente el año 1905, aunque con
posterioridad a esa fecha, aún seguía utilizándose el .wampum como moneda
cotidiana en algunas comunidades indias (Figura
3).
Figura
3.- Recibo de dos brazas y ochenta
pulgadas de “wampum”, moneda-concha de los indios Seminola (2 de febrero de
1915).
El wampum no
era tan sólo una moneda, las cuentas cilíndricas se utilizaban para fabricar
collares, brazaletes y cinturones, combinando las blancas y púrpuras en la
elaboración de delicados dibujos geométricos; estas cuentas mantenían su valor
como moneda cotizándose las oscuras entre dos y tres veces más que las blancas.
Las ristras y cinturones de wampum podían incluir cuentas de otros colores
adquiriendo así diferentes significados, guerra, paz, amistad o lo que la
ocasión demandara. Mientras las ristras de una hilera se empleaban en actos
protocolarios de poca trascendencia, o para adquirir bienes o servicios, los
cinturones se reservaban como obsequio protocolario en las ceremonias
importantes.
.
En
la diplomacia india, el wampum tenía un importante papel, no era solamente un
elemento utilizado como moneda, poseía también unas cualidades místicas
intrínsecas, similares a las que todavía encontramos actualmente en las
monedas-concha de Malaita en las Islas Salomón, entre los Kanak de Nueva
Caledonia o los Tolai de Papua, y los wampum más importantes servían como medio
de comunicación entre las tribus de la América colonial. Cuando los indios realizaban
una expedición guerrera, enviaban cinturones de wampum a las tribus aliadas
para convocarlas al combate. Los europeos también utilizaban el wampum en sus
negociaciones con los indígenas, a mediados del siglo XVIII, el superintendente
de asuntos indios Sir William Johnson presentó como obsequio un gran cinturón
de wampum -de 7000 cuentas-, en su reunión con los representantes de las seis
naciones indias y sus aliados (Figura 4).
En algunos de estos cinturones aparece una cadena de figuras humanas unidas por
las manos en símbolo de amistad, pero también los hay con el significado
opuesto de una declaración de guerra formal.
Figura 4.- Cinturones de Wampum y
medalla conmemorativa
Así
pues el wampum utilizado por los indios de Norteamérica reunió una triple
funcionalidad, la ornamental, la de moneda de uso económico, y por último la de
servir como medio de comunicación.
Notas:
(1) En Sudamérica
también se utilizaban cuentas elaboradas a partir de la concha roja del
lamelibranquio Spondylus, para fabricar el “mullu”, denominado “chaquira” por
los conquistadores. Ver artículo: El
“Mullu”: oro rojo de los Incas.
