Los cañones-moneda de Borneo.

Los cañones-moneda de Borneo. Artículo publicado en: Eco Filatélico y Numismático 59(1106) (Marzo, 2003): p. 46.

Miguel Ibáñez Artica.

A lo largo de la historia de la humanidad, son muchos y variados los elementos que se han utilizado como monedas, desde sustancias en su estado natural como la sal o el oro, hasta sofisticados objetos de lujo. Entre éstos, destacan por su belleza y originalidad los cañones en miniatura de Borneo, utilizados como moneda durante el siglo XIX y a comienzos del XX (Figura 1).

Los primeros contactos de los pueblos de esta zona con las poderosas armas de fuego se dieron en época temprana, cuando tras el ataque por parte de la flota española en 1578 y 1780, se fabricaron en Brunei unos grandes cañones, colocados estratégicamente como defensa ante los ataques enemigos.

Durante varios siglos, los mares del sur de China fueron un continuo foco de piratería (donde se inspiró la conocida novela de Emilio Salgari: Sandokan) y los poblados de la región estaban expuestos al continuo saqueo de los piratas cuyos barcos estaban poderosamente armados con cañones.

Figura 1.- Miniatura de cañón utilizado como moneda.

En este contexto, no resulta extraño que el cañón se convirtiera en un símbolo de poder. Ante la ausencia de moneda, se fabricaron pequeños cañoncitos, de tamaño comprendido entre los 16 y 31 cm., realizados en bronce, pero también en cobre, latón y hierro. Mientras algunos conservaron su forma original, inspirándose en los antiguos cañones de bronce, otros, bajo la influencia artística china, presentaban diferentes figuras de animales como dragones, búfalos o cocodrilos (Figura 2).

Figura 2.- Pequeño cañón con forma de cocodrilo utilizado como moneda.

Durante muchos años, estos cañoncitos fueron ampliamente utilizados como moneda en Brunei, Sarawak y los estados británicos del Norte de Borneo. En las ceremonias de compromiso matrimonial, formaban una parte significativa de los regalos que se intercambiaban las familias de los novios, y el estatus social de una familia dependía precisamente del número de cañoncitos que tuviera en su poder. También se utilizaron  como medio normal de pago de bienes y servicios.

Las embarcaciones que continuamente surcaban los ríos de la zona estaban adornadas por pequeños cañones, que no tenían una función defensiva, sino que indicaban el estatus social del dueño de la canoa. Uno de estos botes no se consideraba completamente equipado si no incluía como elementos decorativos algunos cañones como símbolo de riqueza.

Figura 3.- Antiguo cañón utilizado como moneda, con la marca de la compañía holandesa de las Indias Orientales.

Algunos de estos pequeños cañones se cargaban con pólvora y se disparaban durante las ceremonias de nacimiento de niños, visitas de personajes importantes, o para ahuyentar a los malos espíritus. Con la introducción de la moneda convencional en Brunei, los cañones fueron perdiendo progresivamente su función monetaria, si bien durante la II Guerra Mundial aún se fabricaron numerosas piezas. Tras esas fechas, abandonaron definitivamente su función y pasaron a ser objetos de coleccionismo.

Bibliografía:

BRONSON, B., 1976, Cash, Cannon, and Cowrie Shells: The Nonmodern Moneys of the World. Field Mus. Nat. Hist. Bull. 47(10): 15 pp.

KRAKE, G., 1991. Traditional Money of Borneo. Traditional Money Ass. 12(2): pp. 4-9.

*Con posterioridad a la publicación del presente artículo han aparecido varias monografías sobre el tema, entre las que podemos destacar:

JALIL, A. S, 2012. Southeast Asian cannon making in Negara Brunei Darussalam. Tesis de grado, Master de Arqueología Marítima. Universidad de Flinders, Dpto. Arqueología. Adelaida, Australia  135 pp.

TEOH, A. E. K., 2005. The Might of the Miniature Cannon. Asian Heritage, Old Taiping. Malasia, Kuala Lumpur: 46 pp.