Los primeros
“tokens” y el origen de la escritura. Artículo publicado en:
Eco Filatélico
y Numismático 62(1138) (Febrero 2006): pp. 52-53.
Miguel Ibáñez Artica.
El
término anglosajón “token” describe cualquier tipo de ficha utilizada con fines
contables, monetarios, propagandísticos o de celebración de algún
acontecimiento especial (bodas, comuniones, bautizos…). La palabra deriva del
vocablo anglo-sajón “tacen” = símbolo o signo, y aunque podría considerarse
sinónimo del término francés “jetón” o del español “ficha”, en inglés presenta
un significado algo más amplio, de forma que se aplica tanto a objetos
monetiformes como a otros de aspecto muy variado, como por ejemplo los “slave
tokens” (tokens de esclavos), como suele designarse a las “manillas”, objetos
de latón con aspecto de pulsera fabricados en Europa y utilizados como moneda
para la compra de esclavos en las costas africanas(1).
La
historia de estas “fichas”, “tokens” o “jetones” resulta particularmente
interesante ya que constituyeron los cimientos de lo que más tarde se
convertiría en la escritura. Los primeros “tokens” fueron fabricados por el
hombre con la finalidad de conservar la información de sus posesiones (aceite,
grano o ganado), y surgieron hacia el año 8.000 antes de nuestra Era en la
antigua civilización Sumeria. Eran pequeñas fichas o tokens de arcilla de uno a
dos centímetros de tamaño, cónicas, cilíndricas, esferas o discos planos, con
forma de animales, etc…(Figura 1).
Figura
1.- Diferentes
tipos de “tokens” sumerios.
Cada tipo
tenía un significado concreto, cada token constituía un ideograma que
simbolizaba una determinada mercancía, por ejemplo, un disco con una línea
incisa representaba una medida de miel, con dos líneas en forma de cruz, una
jarra de aceite, conos y esferas simbolizaban diferentes unidades de cereal,
etc…. Estos pequeños objetos tenían una función contable, sirviendo
exclusivamente para conservar la información de los bienes acumulados en
palacios y templos, y su uso era un instrumento de poder de la élite que
controlaba los bienes reales (Schmandt-Besserat, 1992). En una primera fase que
coincide con los inicios de la “revolución neolítica” (entre el 8.000 y el
7.500 a.C.) se utilizaron solamente tokens planos y sencillos, mientras algo
más tarde, hacia el cuarto milenio antes de nuestra Era, surgieron tokens más
complejos coincidiendo con un incipiente desarrollo urbano (Schmandt-Besserat, op. cit.) (2).
Este
primitivo sistema de tokens constituyó un verdadero medio de comunicación, cada
elemento constituía un ideograma o singo para representar un concepto o una
unidad de mercancías, de hecho constituyen el primer código no verbal inventado
por el hombre para transmitir información económica (Schmandt-Besserat, 1999).
Un hecho que puede resultar significativo es que en algunos casos, se han
encontrado estos tokens en depósitos funerarios del sexto milenio antes de
nuestra Era, lo cual parece conferirles un valor simbólico. El difunto era
enterrado junto con los símbolos de sus posesiones o con ofrendas simbólicas (ganado, cereal, aceite…).
Los tokens se guardaban dentro de
una especie de hucha esférica de arcilla (Figura
2), y el sistema tenía el inconveniente de que cada vez que era necesario
realizar una comprobación, era preciso romper el recipiente para contar los
tokens contenidos en su interior, por este motivo el primer paso, fue marcar
sobre la superficie de estos recipientes las figuras de los tokens contenidos
en cada uno de ellos. La operación era muy sencilla y consistía en utilizar los
mismos tokens como sellos, dejando en la pared exterior de las vasijas usadas
como huchas, la impronta o marca impresa con su forma. Estos recipientes se
dejaban secar sin cocer, de forma que podían romperse con facilidad para
comprobar su contenido. Pronto se cayó en la cuenta de que este sistema
permitía prescindir de los tokens, ya que bastaba con marcar la impronta de los
tokens sobre una superficie de arcilla para conservar la misma información que
contenían las huchas y de esta forma surgieron los primeros registros escritos.
Figura 2.- Cápsulas (“huchas”) y tokens contenidos en ellas, procedentes de
las excavaciones de la ciudad sumeria
de Uruk (Irak).
En el cuarto milenio antes de
nuestra Era, en la ciudad sumeria de Uruk se llegaron a utilizar hasta 250
tipos diferentes de tokens que simbolizaban, además de los productos agrícolas
y ganaderos, representaciones de textiles, perfumes, herramientas, vestidos,
joyas, mobiliario, etc…
Se
da la circunstancia de que el hombre descubrió antes el cálculo que la
escritura, y de hecho la primera forma de escritura cuneiforme se utilizó
precisamente para llevar un registro de los tokens que se guardaban en pequeñas
huchas de barro, y hacia el año 3.300 antes de nuestra Era, finalmente las
pequeñas tablillas de arcilla con unos signos grabados sustituyeron a los
tokens utilizados para contar (Figura 3).
¡Había nacido la escritura! Todavía se siguieron utilizando las pequeñas fichas
de arcilla durante medio milenio, hasta que fueron definitivamente sustituidas
por los registros impresos en tablillas hacia el año 2.700 a.C. Progresivamente
la escritura cuneiforme se hizo fonética surgiendo palabras monosilábicas y
finalmente la invención del alfabeto hacia el 1.500 a.C. culminó el largo
proceso de creación de la escritura tal y como la conocemos.
Figura 3.-
Tablillas de arcilla con inscripciones de los tokens, antecedentes inmediatos
de la escritura cuneiforme (Irán).
Bibliografía:
Schmandt-Besserat, D., 1992.
Before Writing. Vol.
I: From Counting to Cuneiform. Austin Texas. Univ. Press.
Schmandt-Besserat, D., 1999.
Tokens: The cognitive
significance. Documenta Praehistorica.
Vol. XXVI.
Notas:
(1) Ver artículo sobre “Manillas y calderos utilizados
como moneda” en el Eco Numismático y Filatélico de Diciembre del 2004.
(2) Varios milenios
más tarde, en la Edad Media, se volvieron a fabricar “jetones” o fichas con
aspecto de monedas, cuya función era en este caso la de realizar operaciones
aritméticas, colocando estas fichas sobre una tabla de madera provista de unas
líneas o cuadrículas. En este caso los jetones representaban o simbolizaban a
las monedas.
Muy interesante informacion adqueriendo conocimiento a tra vez de historia de la humanidad
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