Las monedas de la "Larga Vida".

Las monedas de la “Larga Vida”.

Artículo publicado en: Eco Filatélico y Numismático 68(1207) (Mayo 2012): pp. 43-44.

Miguel Ibáñez Artica

Las monedas fabricadas en Occidente -desde las primeras emisiones de las colonias griegas en Asia Menor a comienzos del siglo séptimo antes de nuestra Era, hasta la Edad Moderna-, presentan una gran variedad de formas, motivos y metales, al contrario de las emitidas en China que presentan el mismo aspecto y parecida composición durante más de dos milenios. Se trata de pequeñas monedas de bronce circulares fabricadas con moldes y con un orificio cuadrado en el centro⁽¹⁾. Las primeras emisiones masivas de estos tipos monetarios se conocen con el nombre de “Ban Liang” (半两), y circularon a partir del siglo IV a.C., cuando los Quin eran todavía uno de los “Reinos combatientes”⁽²⁾, hasta el año 118 antes de nuestra Era, cuando el emperador Wu introdujo un nuevo tipo monetario, el “Wu Zhu”. Precisamente al unificar el territorio, el primer emperador de China, Qin Shihuang Di, impuso la moneda redonda del reino de los Quin en todo el vasto imperio conquistado. De esta forma desaparecieron las originales monedas con formas de pala o cuchillo utilizadas durante el período anterior de los “Reinos combatientes”⁽³⁾.

Las primeras emisiones de estas monedas hasta comienzos del siglo segundo antes de nuestra Era presentan un módulo de 30 a 32 mm. y un peso medio de unos 7,8 gramos (entre 4 y 12), luego, entre los años 187 y 179 a.C. se redujo el módulo y el peso (5,2 g.), tendencia que se mantuvo en los años siguientes, disminuyendo progresivamente a 2,6 g. entre los años 179 y 136 a.C. y 1,95 g. entre el 136 hasta su desaparición en el 118 a.C. (Figura 1).

Figura 1: a.- Molde para fabricar monedas; b.-“Ban liang”; c.- Moneda de las primeras emisiones (s.IV a.C.), peso 11,6 gramos.

Según la tradición, esta moneda redonda con un cuadrado en el centro refleja la imagen del cielo (círculo) y en su centro la Tierra (el cuadrado). Estas figuras simbolizan respectivamente la flexibilidad y la fuerza, la movilidad y la estabilidad, el poder divino y la autoridad del emperador. Los caracteres chinos “ban liang” fueron diseñados por el ministro Li Si, creador de uno de los principales tipos de caligrafía china. Durante la dinastía Zhou (1046- 256 a.C.) el término “Liang” se refería a una unidad de peso equivalente a 24 “zhu”, unos 16 gramos, de forma que la expresión “Ban Liang” que aparece en las monedas y les da el nombre, quiere decir “medio Liang”, es decir 8 gramos de peso. Al estudiar las características de algunos tesorillos encontramos una cierta uniformidad en el tamaño de las piezas, pero una gran variabilidad de pesos. De esta forma, a través de los datos metrológicos de las monedas, puede realizarse una estimación aproximada del momento en que fueron emitidas⁽⁴⁾.

En la tumba de una mujer noble en Mawangdui (provincia de Hunan) se encontraron 40 recipientes que contenían cada uno de ellos entre 2500 y 3000 imitaciones en arcilla de monedas Ban liang (Fig.3a). Tal como anteriormente ocurría con los depósitos de cauris o sus imitaciones en arcilla, este “dinero de los muertos” permitía a los difuntos afrontar sus gastos en la otra vida sin producir mala suerte a sus parientes vivos, ancestral costumbre que se conserva en la actualidad⁽⁵⁾.

Figura 2: a.- Moneda Wu zhu (Dinastía de los Han orientales, 25-220 d.C); b.-Molde patrón en positivo para fabricar moldes; c.- Moldes de anverso y reverso de monedas Wu zhu prodedentes de la región de Houma en la provincia de Shanxi.

Así pues este tipo monetario se mantuvo durante más de 250 años, hasta que en el año 118 a.C. cuando ya se había devaluado a un tercio de su peso original, fue sustituido por el “Wu Zhu”, la moneda que ha pervivido durante más tiempo en el Mundo, ya que estuvo vigente y ¡fabricándose ininterrumpidamente durante 739 años! (Figura 2). Por este motivo es conocida como la “moneda de la larga vida”, siendo objeto de regalo en la actualidad como símbolo de deseo de longevidad. También en este caso se fabricaron monedas de arcilla para uso funerario (Figura 3b). Solamente en los primeros 123 años de su existencia se emitieron unos veintiocho mil millones de estas monedas, con una media de casi 230 millones de piezas al año, siendo probablemente el tipo monetario del que se han fabricado más ejemplares en el Mundo.

Figura 3.-  “Ban liang y “Wu zhu” funerarios de arcilla, depositados en enterramientos (31,5 mm.; 6,5 g.; 29 mm.; 4,6 g.).

Como referencia, en la época en que circuló la moneda “wu zhu”, un campesino podía ganar 150 monedas al mes y un comerciante unas dos mil. El término “Wu zhu” (五銖), literalmente significa “5 zhu”, y un zhu es el peso de cien semillas de mijo, unidad de referencia para ponderales en la antigua China. El uso de ciertas semillas como patrones de peso ha sido común en muchas culturas, por ejemplo el kilate, unidad de referencia  utilizada en la actualidad para establecer el peso de diamantes y piedras preciosas deriva del vocablo griego keratia, nombre del árbol algarrobo (Ceratonia siliqua), cuya semilla de dos miligramos de peso se ha venido utilizando desde la antigüedad como patrón para metales preciosos y gemas, de forma que hoy en día la unidad de peso de este nombre equivale 200 miligramos. Lo mismo que ocurre con el ponderal chino “zhu”, nuestro kilate también equivale al peso de cien semillas. Tal como ocurre con la moneda anteriormente comentada, el “Ban Liang”, resulta difícil establecer la cronología de las monedas “Wu Zhu”, en ocasiones determinada por los caracteres que aparecen en los moldes de arcilla con los que se fabricaban o a partir de los registros arqueológicos datados con C₁₄ o termoluminiscencia.

Figura 5.- Tesorillo de monedas “Wu zhu”. En primer plano, cien semillas de mijo, equivalentes al peso de un zhou.

Como ocurrió con su antecesora el “ban liang”, también el “wu zhu” fue perdiendo peso progresivamente, hasta que en agosto del año 621 d.C., el emperador Gao Zu de la dinastía Tang instauró un nuevo tipo monetario que incluye las palabras “tong bao” (通寶), términos que equivalen a “moneda circulante” y que figurará en las monedas durante los sucesivos reinados hasta época reciente.

Notas pie de página:

⁽¹⁾ Este tipo de monedas se denomina “cash”, (en chino: 方孔錢, fāng kǒng qián, que significa literalmente “dinero con agujero cuadrado”) y se utilizó en China y Sudeste asiático desde el s. IV a.C. hasta el siglo XX. El término "Cash" viene del inglés, que a su vez deriva del nombre en idioma tamil, kāsu, moneda utilizada en el sur de la India.

⁽²⁾ Las evidencias arqueológicas remontan este tipo monetario al año 378 a.C. 

⁽³⁾ Un Tesoro hallado en 1981 al norte de la provincia de Henan contenía más de 3.500 monedas-azada y 1.180 monedas redondas.

⁽⁴⁾ Recientemente se han publicado dos volúmenes en chino dedicados exclusivamente a este tipo monetario: Doo, Roger Wai San, 2000. Ban Liang Kao/ Catalog of Pan liang. Volumen 1: Discusión y Volumen 2: Catálogo. Shanghai Books & Fine Art Publication Co., Shanghai.

⁽⁵⁾ Ver artículos: El cauri, la primera moneda de China. Eco Filatélico y Numismático. (Diciembre, 2009), 65(1180): pp. 46-47; Aportacionesnumismáticas en la obra de Marco Polo II: Cauris y monedas de los muertos. Ibid. (Septiembre, 2008), 64(1166): pp. 44-45.